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Damocles – Auszug

Eine Publikation von Black Library

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Kapitel eins

Quan Zhou
Ordensfestung der White Scars
Chogoris, 713.999.M41

Eintausend Köpfe ohne Körper. Einer für jeden Ordensbruder.

Als sie Tarotian IV verließen, war die Abschussliste der Dritten Kompanie näher an einer Million gewesen. Er hatte über hundert der Rebellen eigenhändig erschlagen. Das war oft der Fall. Doch wie alle White Scars kannte Kor’sarro den Wert der Symbolik, und eintausend waren genug, um ein Zeichen zu setzen.

Er wollte dort sein, um sie zu sehen. In gewisser Weise war es ein Ende, ein Schließen der Wunden, die der Orden auf Tarotian IV erlitten hatte.

Kor’sarro Khan starrte ins Hitzeflimmern über der Ebene. Vom größten Hochsitz der Ordensfestung aus hatte er das Gefühl, er könnte bis zum Rand der Welt blicken. Die Strähnen seines schwarzen Haarknotens flatterten in den warmen Luftströmungen wie die Siegesbanner um ihn herum.

Der Blick des Khans mochte vom Gestrüpp zum Bunker zu einer Gruppe Hengste in der Ferne schweifen, doch seine Hände waren anderweitig beschäftigt. Schwielige Finger arbeiteten mechanisch, aber präzise über dem Rand des Balkons, ohne je innezuhalten. Die Spitze seines Krummdolchs kratzte wie eine Ahle über die Hülse eines Boltgeschosses und ritzte die Entsprechung für ›Suche‹ auf Khorchin ins Metall.

Neunundvierzig weitere der tödlichen kleinen Zylinder standen aufrecht auf dem Geländer und glänzten in der Abendsonne wie eine Reihe Dominosteine. Jene zur Linken des Khans waren fertig, jene zu seiner Rechten waren blank. Die feinen goldenen Späne zu seinen Füßen wehten um drei volle Kisten, die im Schatten einer Säule standen.

Die gedämpften Schritte von Sudabeh, der über die dichten Teppiche des Hochsitzes kam, ließ die Wange des Khans zucken. Er stellte das letzte Geschoss unvollendet zur Seite.

»Sonnst du dich zwischen zwei Jagden, mein Khan?«, fragte der Neuankömmling.

»Stormseer. Deine … Gaben«, Kor’sarro blickte in den Himmel, »sind hier verschwendet.«

»Jeder mit einem halben Nasenloch könnte genau sagen, dass du in der Sonne warst. Wenn dir jemals das Promethium ausgeht, könntest du dir etwas Haut abschaben und Monddrache damit füttern.«

»Ha!«, rief der Khan, grinste und ballte triumphierend die Faust, als hätte ihm Sudabeh geholfen, ein kompliziertes Problem zu lösen. Er würde nicht auf den Spott des Stormseers eingehen, nicht an einem Tag, an dem er so guter Dinge war.

Wie alle White Scars liebte es Kor’sarro, mit den Elementen zu spielen. Die letzten drei Stunden hatte er in ein lockeres weißes Gewand gehüllt in der unbarmherzigen Hitze von Quan Zhou meditiert. Seine ledrige, olivfarbene Haut glühte beinahe und war von öligem Schweiß bedeckt.

Der Khan hob einen kräftigen, vernarbten Arm und entblößte die stark behaarte Achselhöhle über der Naht seines ärmellosen Gewands. »Dann atme mal tief ein, du Miesmacher.«

»Hiermit lehne ich dein großzügiges Angebot dankend ab«, sagte Sudabeh im förmlichen Chogoriser Dialekt. Beide lachten und vier Reihen weiße Zähne blitzten in der Sonne. Sie waren schon lange genug Space Marines, um zu wissen, dass jeder Moment der Menschlichkeit kostbar war, ganz egal wie simpel er war. Tatsächlich waren die simpelsten oft die kostbarsten.

Der Khan nahm einen Fleischwürfel von der Größe seiner Faust von einer der Munitionskisten, blies die größten Messingspäne herunter und biss hinein. Mit schalem Blut im langen schwarzen Schnurrbart drehte er sich zu seinem alten Freund um und kaute lautstark. Er runzelte die Stirn in gespielter Besorgnis und winkte den Stormseer zu sich. Dann verschwand das Stirnrunzeln und machte einem feuchten, roten Grinsen Platz.

Sudabeh schüttelte resigniert den Kopf und trat zu seinem Captain auf den Balkon hinaus. Er betrachtete seine verzerrten Spiegelbilder in den versilberten, augenlosen Schädeln, die auf Lanzen am Rand des Balkons aufgespießt waren. Die meisten Trophäen hatten die Maße menschlicher Schädel, doch der größte von ihnen hätte einen Land Speeder klein erscheinen lassen.

Im Süden sank eine metallisch gefärbte Fähre auf den Bereich der Dritten Bronzejurte herab. Die Triebwerke des klobigen Schiffs peitschten den Staub der Ebene in konzentrischen Kreisen nach außen, dann setzten die mit Warnstreifen bedeckten Landekufen auf.

»Fracht?«, fragte Sudabeh mit zusammengekniffenen Augen.

»Trophäen«, antwortete der Khan, den Mund voll mit rohem Fleisch.

Die Vorderrampe der Fähre senkte sich mit dem leisen Zischen eines Hydraulikgestänges. Ein Kopf fiel heraus, dann noch einer, dann Dutzende und Hunderte mehr. Der erste rollte bis zur Wand der Jurte, als wäre er frisch vom Körper geschlagen worden, doch jene, die ihm folgten, zeigten mehr und mehr die Zeichen der Verwesung. Der Geruch, den der Wind herantrug, war unangenehm, doch der Magen des Khans knurrte trotzdem vor Freude.

»Häretiker«, sagte der Khan genüsslich. »Tarotian IV.«

Sudabeh nickte nachdenklich. Er beobachtete die Servitors, die sich die Arme mit Schädeln vollluden und sie auf die Schwebewagen warfen, die neben der Bronzejurte standen. In jedem Wagen bemannten uralte, runzlige Augendiebe die Kuppeln, die sich zu den Lanzen auf den Mauern erhoben. Sie wechselten sich dabei ab, die Feuerschalen anzuheizen und den Trophäen mit glühenden Brandeisen die Augen auszubrennen.

Jenseits der Landestelle lösten sich einige Tiere aus der Herde. Sie galoppierten heran und fielen über die Schädel am Boden her, rissen Fleischfetzen von Gesichtern und Häuptern, bis das Horn der Fähre sie mit einem tiefen Dröhnen verscheuchte. Ein Teil von Kor’sarro sehnte sich danach, wieder im Sattel zu sitzen und seinen Stamm anzuführen, den Speer in der Flanke eines rehäugigen Zellions zu versenken oder eine umherziehende Raubkatze mit Appetit auf Menschenfleisch zu erschlagen.

»Spuck es schon aus«, sagte Kor’sarro.

»Mein Khan?«

»Du hast deine Narben nicht unter deiner Servorüstung versteckt, um herzukommen und mich zu ärgern, Stormseer.«

»Natürlich«, sagte Sudabeh, der plötzlich förmlich klang. »Der Astropath-Chor hat eine Nachricht für dich, mein Khan. Die Dritte Kompanie wird unverzüglich auf Agrellan gebraucht. Wir sollen so laut und erinnerungswürdig wie möglich eine Invasion der Tau zerschlagen.«

»Ausgeschlossen«, erwiderte Kor’sarro, doch in seiner Stimme lag ein Hauch von Zweifel. »Du hast selbst gesagt, dass das Tarot darauf hindeutet, dass Blackhearts Renegaten mit jeder verstreichenden Stunde näher kommen. Wir werden hier gebraucht, um unsere Heimatwelt zu verteidigen.«

»Unsere Vorgesetzten haben entschieden, dass unsere Pflicht anderswo liegt, mein Khan«, sagte Sudabeh. »Viele andere Kompanien stehen bereit, die Red Corsairs abzuwehren. Chogoris wird ohne uns triumphieren, das kann ich fühlen. Quan Zhou wird fortbestehen.«

Beide Männer schwiegen und sahen zum Himmel empor, als würde dort jeden Moment Huron Blackhearts Flotte auftauchen.

»Tau«, seufzte der Khan. »Also müssen wir uns wieder ihrer verfluchten Technomagie stellen.«

»In der Tat«, sagte Sudabeh. »Wie es aussieht, wollen sie den Planeten Agrellan als Aufmarschgebiet nutzen, um die mineralienreichen Welten des Damocles-Golfs zu erobern.«

»Agrellan«, sagte der Khan und strich sich mit den Fingern über den langen Schnurrbart. »Im Dovar-System?«

»Wieder richtig.«

»Hmm. Terrain?«

»Größtenteils nicht bemerkenswert. Es ist technisch gesehen eine Makropolwelt, doch sie besteht fast ausschließlich aus heißen Wüsten und offenen Ebenen.«

Der Khan grinste erneut und zeigte blutige Fleischbrocken zwischen den Zähnen.

»Sonst noch etwas?«

»Dort spukt es«, sagte Sudabeh nüchtern. »Der Planet wurde vor Jahrhunderten einem Exterminatus unterzogen. Der Ordo Malleus allein weiß, warum.«

»Das ist zweifellos wahr. Der Makel des Chaos ist schwer zu beseitigen.«

»So ist es. Wenn ich zwischen den Zeilen des Berichts lese, scheint es, als hätten die Virusbomben zu einer hohen Toxizität geführt. Der Planet zeigt immer noch Anzeichen seines Todes, sowohl physischer als auch spiritueller Natur.«

»Geister also«, sagte der Khan und zuckte mit den Schultern. »Nichts Besonderes.«

»Diese hier schon«, erwiderte der Stormseer.

Kapitel zwei

Eisensenkenebene
Südlich des Acacia-Bassins
Agrellan, 742.999.M41

Ein flackernder schwarzer Punkt beschmutzte den Mittelpunkt von Agrellans Sonne. Er wuchs langsam an, bis er zu einer Gestalt wurde, die sich vor dem gleißenden Rund abzeichnete. Drei Punkte umgaben sie wie Elektronen in einem alten Atommodell. Die Silhouette wurde größer, bis sie die Sonne fast vollständig verdeckte.

Der Umriss wurde allmählich als Tau in der Ganzkörperpanzerung eines Battlesuits erkennbar. Die Punkte waren ein Trio diskusförmiger Drones, hochentwickelter Maschinenintelligenzen, deren breite Antennen den perfekten Kompromiss zwischen Aerodynamik und Sensorgenauigkeit darstellten. Nur dünne Kondensstreifen, die in die Höhe führten, gaben einen Hinweis darauf, wie dieser Sonnenengel und seine Begleiter angekommen waren. Die Spuren des Orcas waren nur zwei blasse Narben unter Hunderten anderen, die den blauen Himmel durchzogen.

Als sich die Gestalt und ihr Gefolge der Oberfläche bis auf einen halben Kilometer genähert hatten, verschwanden sie.

Commander Shadowsun landete mit solchem Geschick, dass der Staub von Agrellans verbrannter Oberfläche kaum aufwirbelte.

Ihre Ernennung zum Gesicht der Expansion der Dritten Sphäre war kein Zufall gewesen. Sie war groß für eine Tau und hatte die perfekte Haltung einer Tänzerin; bei jenen Gelegenheiten, da sie gesehen werden wollte, konnte sie eine beeindruckende Präsenz vorweisen. Wenn sie jedoch feindliches Gebiet betrat, machte sie ihr fortschrittlicher XV22-Battlesuit so gut wie unsichtbar.

Rein technisch gesehen war sie noch immer mit bloßem Auge zu erkennen, doch nur als undeutlicher Schimmer. Winzige, wabenförmige Zellen bedeckten jede Oberfläche ihres Battlesuits und die Fusionsblaster unter beiden Armen. Auf einer Seite jeder dieser Zellen befand sich eine Miniaturkamera, auf der anderen ein Hologrammemitter, der die Daten der Kamera mit unvergleichlicher Genauigkeit wiedergab.

Wenn sie nach einem Einsatz auf ihr Flaggschiff zurückkehrte, übertrug Shadowsun die Daten dieser Kameras auf eine Reihe Holographen und konnte so eine dreidimensionale Projektion ihrer Leistungen bewundern. Sie analysierte, überdachte und verbesserte ihre Manöver mit der Energie und der Geduld einer Meisterin.

Der Meisterin, um genau zu sein.

»Oe-ken-yon, bitte starte die Datensammlung«, sagte Shadowsun an die größte ihrer drei Drones gewandt. »Lass dir so viel Zeit, wie du brauchst, mein Freund. Wie Commander Puretide uns lehrte: Wenn wir es richtig nutzen, dient uns das Schlachtfeld selbst als mächtige Waffe.«

Die Drone piepte einmal und schwebte mit aktivierten Sensoren davon.

Informationen waren essenziell für die Kriegsführung. Shadowsun war eine der drei besten Anführer ihrer Generation, was nicht zuletzt ihrer Fähigkeit zu verdanken war, jede Perspektive und jedes Ergebnis zu bedenken, bevor sie ihre Kräfte ins Feld schickte. Gewissenhaftigkeit war eine von vielen Tugenden, die sie auf dem Berg Kan’ji von Commander Puretide gelernt hatte. Sie hatte von morgens bis abends jeden verfügbaren Tropfen seines Wissens in sich aufgenommen. Er hatte sie die perfekte Schülerin genannt, wenn auch erst, nachdem ihre Ausbildung abgeschlossen gewesen war. Diese drei Worte waren bis zu diesem Tage das größte Geschenk, das sie je erhalten hatte.

Vier lange Jahre hatte Puretide sie mit harten Prüfungen auf die Probe gestellt. Sie waren so hart gewesen, dass sie die Lektionen, die sie gelernt hatte, nicht einmal dann hätte vergessen können, wenn sie es gewollt hätte. Ihr Körper trug noch immer die Narben, die diese Lektionen hinterlassen hatten – Narben, die sie manchmal mit den Fingern nachzeichnete, wenn sie allein war und darüber nachdachte, was sie gelernt hatte.

Nur zwei andere Tau in der gesamten Galaxis konnten wirklich verstehen, was sie im Namen des Höheren Wohls durchgemacht hatte. Der seltsame junge Kais, der absolute Mon’at, der Ein-Mann-Kader, der Gründer der Fi’rios-Sept. Kais und … und der Verräter Shoh.

Sie erzitterte und war sich plötzlich deutlich bewusst, wie ihre Haut an der Innenseite ihrer Rüstung schabte.

»Commander Shadowsun«, piepte ihre Drone in klarem und formalem Ton, als sie zurückkehrte. »Ich habe die Aufzeichnung abgeschlossen und einen Bericht für Euch zusammengestellt.«

»Vielen Dank, Oe-ken-yon«, antwortete sie und überflog die Datensammlung der Drone. Mit einem Auge behielt sie immer die Sensoren ihres Battlesuits im Auge, nur für den Fall.

Etwas an den Daten über Agrellan war seltsam … Es fühlte sich an wie ein Defekt, nicht wie eine Anomalie. Sie verwarf den Gedanken als unlogisch.

»Wie es scheint, ist die Umwelt lebensfeindlich, Oe-ken. Nichts Ungewöhnliches für eine imperiale Welt; die Erdkaste kann diesen Zustand leicht beheben, wenn wir sie erst für das Sternenreich erobert haben. Bitte bleib von jetzt an im Schildbereich von Oe-nu oder Oe-hei.«

»Bestätigt. Sonst noch etwas, Commander?«, fragte Oe-ken-yon.

»Im Moment nicht, Kleiner. Du wirst dich mit Warten zufriedengeben müssen.«

Damals, als sie einfach nur Shaserra, Studentin der Feuerkastenakademie gewesen war, hatte sie großes Talent in der Kunst des Krieges gezeigt. Sie hatte wieder und wieder in all den vielen Simulationen geglänzt, die ihre Mentoren erdacht hatten. Nachdem sie ihre Ausbildung abgeschlossen hatte, war ihr die Ehre zuteil geworden, unter Commander Puretide weiterzustudieren.

Zu Füßen des Schwebethrons ihres Meisters hatte sie jede Nuance und jeden Lehrsatz jenes Stils der Kriegsführung erlernt, der ihren natürlichen Fähigkeiten entsprach. Sie folgte dem ältesten und ausgeformtesten aller Stile, die der Kriegsführung der Tau zugrunde lagen. Formell hieß er Kauyon, der Geduldige Jäger.

Tagelang hatte sie weit unterhalb des Gipfels von Berg Kan’ji im Schnee gehockt und einen Wildwechsel beobachtet. Ihre Haut war kalt wie der Tod gewesen und ihre Atemzüge so flach wie die einer Maus im Winterschlaf. Sie hatte so still gesessen, dass eine Kolonie Schneespinnen sie als Gerüst für ihre Netze benutzt hatte.

Sie war eins mit dem Berg geworden, so unbeweglich wie Stein, und als der einohrige Schneeluchs an ihr vorbeigekommen war, hatte sie ihn einfach angesprungen und ihm das Genick gebrochen.

In den Jahrzehnten seit ihrer Beförderung zum Commander hatte Shadowsun ihre Geduld und ihr Gespür für den richtigen Zeitpunkt immer weiter geschärft, bis ihre Fähigkeiten einen tödlichen Grad der Perfektion erreicht hatten. Sie hatte beide wie ein Skalpell eingesetzt, um sowohl diplomatische Missionen zu meistern als auch feindliche Raumflotten zu zerstören. Obschon ihre Streitkräfte die Feinde des Sternenreichs unzählige Male mit minimalen Verlusten geschlagen hatten, gab es trotz allem immer noch einige wenige Halsstarrige, die ihre Strategien infrage stellten.

Ganz besonders einen.

Der Verräter Shoh hatte Kauyon vom ersten Tag ihrer Ausbildung an gemieden und sich ausschließlich auf Mont’ka, den Tödlichen Schlag, konzentriert. Erst kürzlich hatte ihr der verehrte Aun’Va, der Oberste Ethereal und Verkünder großer Wahrheiten, anvertraut, dass der Verräter glaubte, die Philosophie des Kauyon sei etwas für die Schwachen.

Sie schüttelte angewidert und verzagt den Kopf. Der bloße Gedanke, Geduld für Aggression aufzugeben, war ihr absolut fremd. Ganz sicher und darüber hinaus belegbar war Kauyon der Pfad, der zum Höheren Wohl führte. Wie sonst sollte man das Selbstvertrauen des Feindes gegen ihn wenden und mit den gegebenen Kräften maximalen Schaden anrichten? Der Meister selbst hatte oft gesagt: ›Es muss immer das Ziel sein, mit dem geringstmöglichen Risiko zu triumphieren.‹ Im Gegensatz zu ihren störrischen Mitschülern hatte sie gut zugehört.

Shadowsun verstärkte ihre Audiosensoren und hörte das charakteristische Surren des VX1-0-Drone-Netzwerks, das topographische Daten sammelte. In der Ferne vernahm sie das Surren einer Piranha-Patrouille. Hoch über den T-förmigen Schwebern glitten Manta-Raketenzerstörer über den Himmel. Jedes der riesigen Fahrzeuge folgte einer von Shadowsun sorgfältig geplanten Aufklärungsroute und suchte Agrellans Oberfläche nach Anzeichen des Feindes ab. Ihre Kameraden der Luftkaste würden die schwerfälligen Narren des Imperiums schon bald aufspüren; die überlappenden Muster auf dem Sekundärschirm ihres Battlesuits hätten selbst dem kleinlichsten Wissenschaftler der Erdkaste zugesagt.

Doch da war noch etwas anderes, etwas hinter all den Ausschlägen. Sie blendete die Audiosignale aus, die ihr bekannt waren, und eliminierte alle Hintergrundelemente, bis nichts weiter als ein kaum wahrnehmbares Wispern vor dem unvermeidlichen Rauschen übrigblieb.

Das anomale Signal war nicht regelmäßig wie das einer Maschine; ihm haftete die Unberechenbarkeit des Biologischen an. Wenn sie es isolierte und verstärkte, klang es wie ein Flüstern.

»Commander!«, ertönte es so laut aus der Audioverbindung, dass es ihr in den Ohren dröhnte. »Stealth Team meldet Bereitschaft!«

Sie wirbelte herum und ihre Shield Drones folgten ihr. Ihre Filteroptik enthüllte das geisterhafte Hitzeflimmern eines Dutzends XV25 Stealth Suits. Während sie gedankenverloren herumgestanden hatte, waren Shas’vre Drai und sein Trupp in voller Salutformation aufmarschiert.

»Ihr seid auch nur unsichtbar, solange es Euch passt!«, bellte sie. Ihre heiße Wut verblasste innerhalb weniger Herzschläge zu kühler Missachtung. »Dies ist kein günstiger Zeitpunkt, um anzugeben, Shas’vre Drai. Wir befinden uns in einem Kriegsgebiet.«

»Ich bitte um Verzeihung, Commander«, sagte Drai. Seine Körpersprache war sogar in seinem klobigen Battlesuit unterwürfig.

Auch die Standard-Tarnfeldgeneratoren waren noch fortschrittlich genug, um die Sinne zu verwirren. Ohne erstklassige Sensoren waren Drai und seine Truppmitglieder nicht mehr als ein Hitzeflimmern über der öden, leblosen Ebene. Das war jedoch keine Entschuldigung für jemanden mit multispektralem Sensorium. Shadowsun schob die Schuld auf das seltsame Wispern, das sie abgelenkt hatte. Sie war selbst jetzt noch angespannt.

Es war weithin bekannt, dass Drais Meisterschaft im lautlosen Anschleichen seine Gewohnheit, sich lautstark anzukündigen, mehr als wettmachte, sei es nun durch eine formale Begrüßung oder eine Salve aus der kurzläufigen Bündelkanone am rechten Arm seines Battlesuits.

»Sind Eure Untersuchungen zu einem zufriedenstellenden Abschluss gekommen, Commander?«, fragte Drai.

»Das sind sie, Drai, danke der Nachfrage. Bis jetzt wurden keine größeren imperialen Streitkräfte ausgemacht, doch es sind meines Wissens drei schwere Transporter gelandet. Ich habe Köderverbände ausgesandt.«

»Was ist mit dem Planeten, Commander?«

Shadowsun trat zur Seite und gab den Blick auf die Drone hinter ihr frei. »Oe-ken?«

Die Drone erhob sich ein Stück in die Luft. »Imperiale Makropolwelt, Bevölkerung schätzungsweise 16,7 Milliarden, größtes Ballungsgebiet Agrellan Primus«, sagte Oe-ken. Seine künstliche Stimme klang in gewisser Weise lyrisch, als würde er ein abstraktes Gedicht aufsagen. »Die Oberfläche besteht zum größten Teil aus weiten Ebenen; ich habe eine topographische Karte angehängt. Die Atmosphäre ist für alle Lebewesen auf Kohlenstoffbasis hochgiftig; mehrere anomale …«

»Exzellent. Ich denke, das reicht fürs Erste, Oe-ken«, unterbrach ihn Shadowsun. »Den Rest können wir deiner Zusammenfassung entnehmen. Wir wollen doch nicht, dass die ungehobelten Gue’la auf uns aufmerksam werden, weil du die ganze Liste herunterratterst.«

»Rattern, Commander?«, fragte Oe-ken, der sich wieder herabsenkte.

»Eine Redensart«, sagte Shadowsun und winkte ab. »Es war nicht herablassend gemeint.«

Die künstlichen Intelligenzen der Tau waren so programmiert, dass sie sich in allen sozialen Situationen wie ihre Erschaffer verhielten, und Oe-ken-yon war die fortschrittlichste ihrer Art. Egal wie groß sie war oder welche Pflicht sie erfüllte, jede Drone strebte danach, ihren Herren nachzueifern und sich nahtlos in die Tau-Kultur einzufügen. Es war eine Sicherheitsmaßnahme, die die meisten Eventualitäten abdeckte. Wenn eine gänzlich objektive Sichtweise gefragt war, konnten die Persönlichkeitsprotokolle mit einem einzelnen Befehl deaktiviert werden.

Diese Vorgehensweise hatte sich in der Vergangenheit als problematisch erwiesen – der verheerende Pech-Vorfall war nur ein Beispiel dafür. Seit mehreren Jahren stattete die Erdkaste die künstlichen Intelligenzen mit einer Persönlichkeit aus, die ihrer jeweiligen Rolle gerecht wurde. Shadowsun fragte sich oft, ob eine Maschine, die Emotionen nur simulierte, eine Mission nicht ebenso gefährdete wie eine ohne sie.

»Darf ich eine Anmerkung machen, Commander Shadowsun?«, fragte Oe-nu leise, der neben sie geschwebt war.

Die Zwillingsantennen ihrer MV52 Shield Drone erinnerten Shadowsun an die Wiesenspringer, die sie als Kind gejagt hatte.

»Bitte, Oe-nu.«

»Das elektromagnetische Feld Agrellans hat negative Auswirkungen auf meine Batterieleistung, Commander. Ich werde nicht die ganze Mission über optimale Einsatzbereitschaft vorweisen können.«

»Zur Kenntnis genommen, kleiner Helfer, doch um der Wahrheit die Ehre zu geben, das sagst du jedes Mal. Es kommt nur selten vor, dass ich die Feuerkaste in eine idyllische Umgebung entsende.«

»Dieses Mal ist es anders, Commander Shadowsun«, sagte die Drone und neigte die Front in einer unterwürfigen Geste. »Seid versichert, dass Oe-hei und ich so wenig Energie wie möglich aufwenden werden, um Eure Sicherheit zu gewährleisten. Wir werden kein Iota mehr verwenden, als notwendig ist.«

»Das ist … sehr beruhigend, Oe-nu. Ich danke dir im Voraus.«

»Ich tue nur meine Pflicht, Commander Shadowsun«, sagte die Drone und neigte noch einmal den diskusförmigen Körper, bevor sie sich zurückzog und ihre Herrin weiter umkreiste.

»Darf ich fragen, was Ihr von diesen anomalen Daten haltet, Commander?« Shas’vre Drai deutete mit dem Lauf seiner Bündelkanone auf die Antenne an seinem Helm.

»Natürlich. Ich gehe davon aus, dass sie das Echo einer früheren Katastrophe sind. Das passt auch zu den geologischen Proben, die die Bohrsonden bis jetzt genommen haben.«

»Eine solide Theorie, Commander … Bis zu einem gewissen Punkt«, sagte Drai vorsichtig.

»Ich verstehe, dass Euch die Natur dieser Katastrophe beschäftigt, Shas’vre Drai, aber ich möchte zu diesem Zeitpunkt keine Mittel darauf verwenden. Wir haben wichtigere Daten zu erfassen.«

Als Shadowsun ausgeredet hatte, flackerten mehrere rote Symbole über die topographische Karte auf ihrem Schirm.

»Hervorragend. Die Luftkaste hat die imperialen Transporter ausfindig gemacht. Aufbruch auf mein Zeichen.«

Die Stealth Suits und ihre Drones erhoben sich gleichzeitig in die Luft, schwenkten acht Grad nach Westen und schwebten unsichtbar auf das Acacia-Bassin zu.

Die Makropolen von Agrellan waren selbst nach imperialen Maßstäben gewaltig. Die riesigen, groben Monstrositäten erinnerten Shadowsun an die Insektenhügel auf den Ebenen von Vior’la. Jede dieser von spitzen Türmen gekrönten Metropolen wimmelte nur so von Menschen, und irgendwo in diesem Bassin befanden sich die drei imperialen Transporter, die der tödlichen Wacht der Luftkaste entkommen waren. Es würde schwer werden, ihren exakten Aufenthaltsort ausfindig zu machen. Nach Oe-ken-yons Schätzung hätte die gesamte Bevölkerung von Shadowsuns Heimatsept in der nächsten Makropole Platz gefunden, ohne sie ganz auszufüllen.

Den letzten Abtastungen zufolge waren die Flanken der Makropolen voller Geschützstellungen, Laserbatterien, Minenfelder, Ferrobetonplatten, Wachtürme und Andockstationen. Skulpturen von fremdartigen Heiligen und Wasserspeiern überschauten bedrohlich die Fassade. Für Shadowsun sahen sie aus wie verdrehte Imitationen der heldenhaften Monumente, die vor jeder Akademie der Tau standen. Sie verspürte ein Flackern verbotener Freude, als sie sich vorstellte, wie sie diese Ikonen zu Staub zermahlen würde.

Während sie und ihr Kader auf das Gebirge zuschwebten, das die Makropolen umgab, dachte sie an jenen Tag zurück, an dem sie eigenhändig die Statue von Shoh vor dessen alter Schlachtenkuppel zerstört hatte. Dieser Tag war noch lange danach Gesprächsthema gewesen. Danach hatten die verabscheuungswürdigen Sympathisanten des Verräters sie Ikonoklastin genannt.

Ihr gefiel dieser Titel.

Vor ihr erhoben sich die Felswände des Bassins; die enge Passage am südlichsten Punkt wurde von einer kilometerhohen Torfeste verschlossen. Die gigantische Bastion sah ebenso unüberwindbar aus wie die Gipfel um sie herum, und unendlich viel tödlicher.

»Ein Krieger, der seine Stärke offen zeigt, wird leicht ausmanövriert«, sagte sie zu sich selbst und dachte sich das steinerne Starren ihres Meisters dazu. Sie erinnerte sich gut daran, wie sie diese Lektion gelernt hatte, nachdem sie damit angegeben hatte, dass weder Shoh noch Kais je hoffen konnten, sie zu finden, wenn sie nicht gefunden werden wollte. Meister Puretide hatte ihr befohlen, es zu beweisen. All diese Wochen, die sie in ihrem Baumstumpf gehockt hatte, darüber nachgedacht hatte, wie ihre Kameraden sie suchten, gehofft hatte, gefunden zu werden. Meister Puretide hatte sie nie auf die Suche geschickt. Letzten Endes war sie dem Hungertode nahe und einsichtig zurückgeschlichen, doch sie hatte fast einen Monat ihrer Ausbildung verpasst. Der Meister hatte ihre größte Stärke mit einem einzigen Befehl in eine schreckliche Schwäche verwandelt. Es war eine Lektion in Bescheidenheit gewesen – eine Qualität, die das Imperium der Menschheit vor langer Zeit hinter sich gelassen hatte.

Sie wechselte ins Kader-Datennetz und markierte das Symbol der bedrohlichen Festung. »Ich muss wohl nicht betonen«, sagte sie, »dass wir diesem lächerlichen Ding nicht zu nahe kommen dürfen.«

Bestätigungen flackerten über die Symbole der Anführer. Sie prüfte alternative Anflugvektoren, farbige Pfade, die im Zickzack von Dutzenden verschiedenen Punkten aus über die Berge am Rande des Bassins führten. Die Satellitenbilder der Luftkaste und die topographischen Daten der Drones hatten ihr einhundert potenzielle Routen offenbart, die alle vor der Artillerie der Makropolen geschützt und frei von Waffenstellungen waren. Sie brauchte nicht mehr als eine Handvoll von ihnen, um die Imperialen in ihre Falle zu locken.

Die Kader schwärmten aus dem Staubsturm hervor, den sie selbst geschaffen hatten, umschifften die Gipfel der verseuchten Gebirge und folgten den ihnen zugewiesenen Routen, ohne langsamer zu werden. Die Antigrav-Fahrzeuge, Drones und Battlesuits blieben in enger Formation, während sie durch Schluchten und über Gletscher schwebten.

Wie auf Stichwort blitzte der Himmel weiß auf. Die Explosion hinterließ konzentrische Ringe hoch über dem Bassin, die für die Sensoren der Makropolen ebenso hypnotisch waren wir für menschliche Augen.

Nachdem sie nur wenige Stunden zuvor den Sieg im Weltraum errungen hatten, waren die Befehlshaber der Luftkaste Shadowsuns Bitte nach einer effektvollen Ablenkung nur zu gerne nachgekommen. Der Oberste Admiral, Kor’O Li’men Ka, hatte ihr persönlich geantwortet. Die Detonation der In Vigilus, eines imperialen Wracks, das im hohen Orbit vor sich hin brannte, würde den perfekten Schlussstrich unter ihre Symphonie der Überlegenheit ziehen.

Der Tod der In Vigilus erkaufte Shadowsun ein paar Sekunden elektromagnetischer Rückkopplungen, während derer die Sensoren des Imperiums blind und die Weiten des Acacia-Bassins von grellem Licht erhellt waren. In der Verwirrung, die diesen gestohlenen Sekunden folgte, glitten all die Kader, die sich hinter den Berggipfeln verborgen hatten, auf die andere Seite und verschwanden in neuen Verstecken.

»Phase zwei ist abgeschlossen, Commander«, sagte Oe-ken hinter Shadowsun.

»Danke, Oe-ken, es war mir nicht entgangen«, erwiderte sie lächelnd. »Phase drei wird alles entscheiden.«

»Das ist wahr. Es muss äußerst befriedigend sein, die Überlegenheit des Höheren Wohls so beeindruckend zu beweisen«, sagte die Drone träumerisch.

»In der Tat, doch zu diesem Zeitpunkt bin ich vor allem auf Informationen aus, nicht auf Gewalt. Dankenswerterweise unterhält die Luftkaste umfassende Datenbänke über die Siegel und Symbole, die das Imperium auf seinen Kriegsschiffen zur Schau stellt. Den Aufzeichnungen zufolge transportierte das erste Schiff, das auf Agrellan gelandet ist, einfache Gue’la und ihre Unterstützungsfahrzeuge. Das zweite, und meiner Meinung nach müssen wir dieses Schiff unter allen Umständen aufspüren, hatte Gue’ron’sha an Bord, Space Marines. Ich gehe davon aus, dass du mit ihrem Ruf vertraut bist.«

»Ich habe alle verfügbaren Daten eingesehen. Was ist mit dem dritten Schiff?«, fragte Oe-ken.

»Es konnte nicht identifiziert werden, und das macht mich neugierig. Das Schiff hat einen riesigen Frachtraum und seine Symbolik beinhaltet eines jener Reittiere, die die Menschen ›Pferde‹ nennen. Die Wasserkaste hat den Namen ›Terryn‹ korreliert, doch ihr Bericht mutet etwas übereilt an.«

»Überprüfe … Keine belastbaren Daten gefunden, Commander«, sagte die Drone bedauernd. »Abgesehen von der Bezeichnung ›Terryn‹ führen die Datenbanken der Feuerkaste nichts über diese Art Schiff.«

»Interessant. Vielleicht hatte es berittene Krieger geladen, wie jene der Kroot. Such weiter, Oe-ken. Ich möchte keine unwillkommenen Überraschungen erleben, wenn es an der Zeit ist, die Übernahme durchzuführen. Keine Angst, kleiner Helfer. Wir werden sie dazu zwingen, ihre Stärke zu offenbaren, und dann werden die Daten fließen.«

Auf Shadowsuns Befehlsansicht glitten die Symbole der Kader die Berghänge hinab auf ihre zuvor zugewiesenen Bereiche zu. Während das grelle Licht der Ablenkung dem schwachen Mondschein wich, gingen die schwereren Elemente in Position. Hammerheads und Skyrays krochen Seite an Seite mit Devilfish-Transportern vor und bildeten eine Mauer aus eleganten ockerfarbenen Panzern, die nur darauf warteten, sich als Tötungsmaschinen zu offenbaren.

In diesem Moment erwachten die Makropolen aus ihrem Schlummer.

Der Donner, der die Luft erfüllte, hätte einen Todessturm auf Vior’la zahm erscheinen lassen. Die Granaten, die wie Hagel vom Himmel fielen, konnten einen Ferrobetonbunker wie eine Holzkiste zerreißen. Das Acacia-Bassin wurde von der Feuerkraft verdunkelt, die von den Makropolen ausging; jede der imperialen Metropolen feuerte mit allem, was sie hatte, auf die näher kommenden Invasoren.

Doch trotz all dieser Wut, trotz all des Lärms verschwand nicht ein einziges Tau-Lebenszeichen von Shadowsuns Schirm.

Sie lächelte dünn, während sie zusah, wie die Makropolen ihrem geistlosen, sinnlosen Zorn Luft machten. Macht nur, dachte sie. Verschwendet eure Munition. Verschwendet so viel davon, wie ihr wollt.

Die gewaltigen Städte des Imperiums wuchsen über die Jahrhunderte beinahe organisch. Neue Bauwerke und Statuen traten an die Stelle der alten, die verrottet waren, und verkomplizierten die ohnehin labyrinthartigen Strukturen mit jeder zweifelhaften neuen Ergänzung. Selbst vergleichsweise junge Makropolen waren so groß und so fatal konstruiert, dass sie durch ihre eigenen unvorstellbaren Proportionen zugrunde gerichtet wurden. Für Shadowsun glichen sie fetten, alten Männern, die zu viele Schönheitsoperationen durchgemacht hatten.

Während des Anflugs auf das Acacia-Bassin hatte Shadowsun die Daten der Luftkaste benutzt, um die Koordinaten aller Geschütze in den Makropolen sowie ihre Schussfelder auszuloten. Dann hatte sie sie mit den Datenströmen abgeglichen, die die Pathfinders geliefert hatten, um Feuerwinkel und Reichweiten abzuschätzen.

Mithilfe von Oe-kens hervorragenden Prozessoren hatte sie eine dreidimensionale Karte der toten Winkel aller Makropolen erstellt. Das dunkle Grau des Todes markierte die Bereiche, die von den Geschützen abgedeckt wurden, und warmes goldenes Licht zeigte jene Zonen, die von der Masse der Makropolen verdeckt wurden. Die Elemente ihrer Kader waren in die goldenen Abschnitte geglitten, die sie Shadowsuns Karte entnommen hatten. Wenn ihre Berechnungen korrekt waren – und das waren sie immer –, dann waren die Krieger in diesen Zonen unantastbar.

Die Idioten, die die Geschütze bedienten, waren von ihrer eigenen Macht berauscht und schleuderten obszöne Mengen an Projektilen auf die Tau-Panzer, die auf ihren Positionen ausharrten. Sie erreichten nichts, außer das Bassin in Staubwolken und übelriechenden Rauch zu hüllen.

Es dauerte beinahe eine Stunde, bevor die Imperialen ihren Fehler einsahen. Es war genug Zeit für Shadowsun, einen detaillierten Schlachtplan vorzubereiten, allen Einheiten einen Annäherungsvektor zu übermitteln und dafür zu sorgen, dass die Nachschublinien des Bassins abgeschnitten wurden.

Es war einfach, die Makropolen zu isolieren. Der Großteil der imperialen Kampfpanzer bestand aus Kettenfahrzeugen, also flog die Luftkaste jenseits der Reichweite der Flugabwehr Angriffe auf die gewaltigen Schnellstraßen, die sich durch die trockenen Wüsten zogen, und bombardierte vorher lokalisierte Schwachstellen im Ferrobeton. Wenn die zusammengewürfelten Verstärkungen die zerstörten Straßen verließen und durch das Ödland weiterfuhren, warfen sie gewaltige Staubwolken auf, die in der giftigen Luft Agrellans leicht zu erkennen waren. Dank dieser Vorwarnung konnten die Antigrav-Fahrzeuge der Tau ungehindert über die Ebenen vorstoßen.

Als schließlich der letzte Metallberg verstummte, glitten Shadowsun und die getarnten Elemente ihrer Kader unsichtbar vor. Ihr Vormarsch rührte kaum den Staub am Boden.

Sie hatten die goldenen Zonen direkt neben den Makropolen erreicht, bevor das Echo des imperialen Bombardements in den Bergen verhallt war.

Dann eröffneten die schwereren Elemente der Kader das Feuer.

Das charakteristische Peitschenknallen der Massebeschleuniger erfüllte das Bassin – im Gegensatz zum markerschütternden Brüllen der Artillerie war es ein leises, präzises Geräusch. Ihre Hochgeschwindigkeitsgeschosse ließen Tunnel aus verdrängter Luft hinter sich zurück. Die Geschosse drangen tief in die äußersten Felsbetonplatten ein, ohne mehr zu erreichen, als ein paar Risse in das dichte Material zu reißen. Doch die Ziele der Hammerheads waren nicht zufällig gewählt worden.

Pathfinders stiegen aus den Devilfishs und richteten ihre Zielmarker auf die Einschlagstellen. Einen Moment später ließen Schwadronen aus Skyrays ihre Lenkraketen aufsteigen. Jede von ihnen traf das ihr zugewiesene Ziel, und jede Salve ließ Hunderte Tonnen Ferrobeton in die Tiefe stürzen.

Ein flüchtiger Beobachter hätte gesagt, dass die Makropolen ein paar Kratzer abbekommen hätten, mehr nicht. Jene, die die Wärmesignaturen erkennen konnten, sahen, dass jeder Ausgang, jeder Hangar und jede Geschützstellung zumindest teilweise unter einer Gerölllawine begraben war.

Die goldenen Zonen auf Shadowsuns Schirm blinkten, dehnten sich aus und bildeten eine geometrische Landschaft aus neuen Möglichkeiten, die Oe-ken-yon an alle Kader übermittelte, damit diese sie ausnutzen konnten.

»Krieger der Feuerkaste, nehmt diese Monstrositäten auseinander, wie es Euch beliebt«, übermittelte Shadowsun. »Sie können Euch nicht mehr schaden.«

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Eine Publikation von Black Library

Englische Erstausgabe 2014 in Großbritannien herausgegeben
Deutsche Erstausgabe 2016 herausgegeben
Diese Ausgabe 2016 herausgegeben von Black Library,
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK

Originaltitel: Damocles
Deutsche Übersetzung: Jan Knackstedt
Umschlagbild: Kai Lim von Imaginary Friends Studios

Damocles © Copyright Games Workshop Limited 2016. Damocles, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, das ›The Horus Heresy‹-Augensymbol, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40.000, das ›Aquila‹-Logo des doppelköpfigen Adlers und alle damit verbundenen Logos, Illustrationen, Abbildungen, Namen, Kreaturen, Völker, Fahrzeuge, Orte, Waffen, Charaktere sowie deren charakteristisches Aussehen sind entweder ® oder TM, und/oder © Games Workshop Limited, registriert in Großbritannien und anderen Ländern weltweit. Alle Rechte vorbehalten.

ISBN13: 978-1-78572-477-0

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Dies ist eine fiktive Erzählung. Alle Charaktere und Ereignisse in diesem Buch sind fiktiv und jegliche Ähnlichkeit zu real existierenden Personen oder Begebenheiten ist nicht beabsichtigt.

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